Tematica Animali preistorici

Protoceratops andrewsi Granger & Gregory, 1923

Phylum: Chordata Haeckel, 1874

Subphylum: Vertebrata Cuvier, 1812

Classe: Dinosauria Owen, 1841

Ordine: Ornithischia Seeley, 1888

Famiglia: Protoceratopsidae Granger et Gregory, 1923

Genere: Protoceratops Granger & Gregory, 1923

Descrizione

Il Protoceratops (che significa “primo muso fornito di corno”), era un dinosauro erbivoro di piccole dimensioni, 1,8 m di lunghezza e 1 m di altezza, più o meno come un cane di grossa taglia o come un vitello. Nonostante l'aspetto minaccioso, a causa della testa imponente, del muso aguzzo a becco (simile a quello dei pappagalli), del grande collare sulle spalle, si cibava esclusivamente di vegetali. Il corpo, pesante e tozzo, terminava in una lunga e spessa coda. Era un quadrupede, capace di raggiungere una discreta velocità. Sulle spalle, un collare osseo, che aumentava di dimensioni e di ampiezza con l'età, proteggeva il Protoceratops dall'attacco dei dinosauri carnivori. Alcuni ricercatori suggeriscono che per i maschi rappresentasse un ornamento da esibire nella fase del corteggiamento, all'inizio della stagione degli accoppiamenti. Il collare, infatti, dava loro un aspetto imponente utilizzato per impressionare i rivali. Le mascelle erano circondate da muscoli ampi e forti, grazie ai quali il dinosauro strappava le foglie dure e le piante legnose con il becco ricurvo; procedeva poi a sminuzzare i tessuti vegetali con i denti a forbice. Nel 1922, nel corso di una spedizione scientifica, effettuata nel Deserto di Gobi, in Mongolia, vennero alla luce alcuni nidi contenenti uova di protoceratopo. La scoperta fornì la prova che i dinosauri deponevano le uova: sino ad allora, non si sapeva infatti se essi fossero ovipari, come i coccodrilli e le lucertole, o vivipari, come i mammiferi. In un solo nido sono state trovate fino a 30 uova. Nel 2016, i paleontologi Hone, Wood e Knell pubblicarono il loro studio sulle ossa del collare osseo del Protoceratops andrewsi. Tale studio ha evidenziato che le ossa del collare osseo aumentavano di lunghezza e larghezza durante l'ontogenesi, sembra inoltre che la crescita del collare osseo fosse superiore alla crescita complessiva dell'animale. Hone e colleghi, hanno interpretato ciò come un'ulteriore prova che il collare osseo del Protoceratops venisse usato principalmente come richiamo sessuale e sociale. Poiché si sono ritrovati numerosi nidi a breve distanza l'uno dall'altro, si è formulata l'ipotesi che questi dinosauri vivessero in gruppi familiari o in piccoli branchi. Al momento della schiusa delle uova, i piccoli che emergevano dal guscio erano lunghi circa 30 cm. Le femmine portavano cibo ai nidi fino a quando i piccoli erano cresciuti abbastanza per cercarselo da soli. Tra gli scheletri di protoceratopo trovati in Mongolia ve ne erano alcuni, piccolissimi, ancora sigillati nelle uova, altri appartenenti ai piccoli già nati, altri ancora di esemplari adulti. Anche tra questi ultimi si riscontravano alcune differenze, per esempio nella sagoma del collare: gli studiosi pensano che i maschi avessero teste, collari e creste più grandi delle femmine. Nel 1971 una spedizione paleontologica fece una delle più emozionanti scoperte fossili nel Deserto di Gobi; vi furono scoperti un Protoceratops e un Velociraptor avvinti in un abbraccio mortale. Ricostruendo la vicenda tramite delle tracce, si scoprì che probabilmente il protoceratopo, ritenuto fino ad allora un essere tranquillo, si sia in realtà difeso con veemenza dagli attacchi del Velociraptor.

Diffusione

È considerato l'antenato di tutti i ceratopsidi, vissuto nel Cretacico superiore circa 110-70 milioni di anni fa, in Mongolia.

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	Data: 18/07/2016 Emissione: I dinosauri Stato: Central African Republic Nota: Emesso in un foglietto di 4 v. diversi

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